북한이 고체연료 엔진을 사용한 대륙간탄도미사일(ICBM) '화성-18형'을 발사했다고 주장하는 가운데 미국의 전략폭격기인 B-52H가 한반도로 전개했다.
14일 한미 양국은 미국 B-52H 전략폭격기의 한반도 전개와 연계한 연합공중훈련을 실시했다고 밝혔다.이번 훈련에는 우리 공군의 F-35A 및 F-15K 전투기와 미국의 F-16 전투기가 참여했으며, 한반도 상공에서 시행됐다.B-52는 B-1B, B-2와 함께 미국의 '3대 전략폭격기'로 꼽힌다. 지난 1952년부터 활동한 B-52는 미국의 전략폭격기 중 가장 오래됐지만, 핵미사일 등을 장착할 수 있어 여전히 현역 무기로 운용되고 있다. 또 B-52H는 폭탄을 최대 31t까지 싣고 6400㎞ 이상 비행할 수 있다.B-52H의 한반도 전개는 이달 5일 이후 9일 만이다. 당시 북한은 전술 핵탄두를 대거 공개했으며, 북한의 공개 이후 8일 만에 B-52H가 한반도로 전개해 한미 연합공중훈련을 실시했다. 이 외에도 지난달 6일과 지난해 12월에 한반도로 전개한 바 있다.국방부는 "이번 훈련을 통해 한미 공군은 미 전략자산의 신속한 한반도 전개능력 뿐 아니라 한층 향상된 연합작전수행능력과 상호운용성을 재확인했다"고 설명했다.또 "최근 연이은 북한의 도발에 대해 강력한 '동맹의 힘'과 미국의 확장억제 제공 의지를 보여주는 긴밀하고 조율된 대응이었다고 평가된다"고 주장했다.마지막으로 "앞으로도 한미 양국은 전개빈도와 강도를 증가시킨 미국 전략자산 전개를 통해 북한의 어떠한 핵 공격도 용납하지 않을 것이라는 강력한 동맹의 의지를 행동으로 보여줄 것"이라고 덧붙였다.한편 국방부는 전날 북한이 발사한 '화성-18형'에 대해 중간단계 수준으로 평가했다.국방부 관계자는 이날 "전날 북한이 시행한 '화성-18'형 시험발사는 고체연료 방식의 장거리 탄도미사일을 개발하기 위한 중간단계의 시험발사"라고 밝혔다.그는 "체계개발 완성까지 이르기 위해서는 추가적인 시간과 노력이 필요한 수준이라고 평가한다"고 말했다.
