화가가 되고 싶었지만 가세가 기울어 포기한 일은 허영만(75)이 여수고 3학년에 올라갈 때의 일이었다. 8월 5일, 전남 광양 전남도립미술관에서 만난 그는 이를 가장 가슴 아팠던 순간으로 회상했다. 허영만은 1965년 만화가 김석의 문하생으로 시작해 여러 문하를 거쳤고, 가난 때문에 선택한 만화에서 데뷔 첫해부터 이름을 날렸다. 1974년 한국일보 신인 만화 공모전에서 ‘집을 찾아서’가 당선되었고, 같은 해 소년한국일보에 연재한 ‘각시탈’이 흥행했다. 데뷔 50년을 맞아 특별전 '종이의 영웅, 칸의 서사'를 연다.

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'각시탈'은 영화와 드라마로도 제작됐다. 애니메이션 '날아라 슈퍼보드'는 방영 당시 시청률 42.8%를 기록했다. '비트', '타짜' 등 다양한 소재를 다루며 사회의 관심사를 주도해 온 허영만의 작품들이 전시된다. 2015년 서울 예술의전당에서 열린 개인전에 이어 도립미술관에서 처음으로 열린다. 이번 전시에는 만화 원화, 드로잉 등 2만여 점이 전시된다.

전시장을 둘러보며 허영만은 "참 열심히도 그렸네"라고 자주 말했다. 그는 "남들은 제가 놀러만 다닌 사람인 줄 알지만, 다 그린 뒤 놀러 다녔다"고 말했다. 그는 비결로 끊임없는 소재에 대한 갈증을 꼽으며, "밥 먹다가도 생각나면 메모하고, 식당에 메모지가 없으면 냅킨에 고추장을 묻혀서라도 적었다"고 설명했다.

허영만은 요즘도 새벽 5시에 일과를 시작한다고 밝혔다. 과거에는 새벽 4시에 일어나 5시에 작업실에 갔다. 그는 “6시간만 집중적으로 일해도 충분히 일한 것”이라고 말했다. 지금은 오후에 화실에 나가고 저녁에는 술친구를 찾는다. 전시장에는 그의 작업실이 그대로 옮겨져 있으며, 책상 앞에는 ‘생각 즉시 행동! 꾸물대지 마!’라는 메모가 붙어 있다.

만화의 장점에 대해 그는 “원고지가 하얗기 때문에 내 마음대로 그릴 수 있고, 독자들에게 꿈을 보여줄 수 있어서 좋다”고 말했다. 웹툰에 대해서는 "준비 중이며, 허영만이라는 타이틀은 빼고 다른 필명으로 연재해 보고 싶다"고 밝혔다.

허영만은 기복 없는 창작 활동으로 한국 만화의 '타짜'가 됐다. 고바우만화상, 대한민국 국회대상 만화 애니 부문, 보관문화훈장을 받았다. 그는 스스로 그린 부고에 "허영만 선생이 작업 도중 숨졌다. 향년 107세"라고 적었다. 허영만은 "화판 위에서 죽고 싶다"며, 묘비에는 "저로 인해 상처받은 자들에게 용서를 구합니다"라고 쓰고 싶다고 했다.

9월 7일에는 허영만 작가와 박인하 평론가의 대담이 있으며, 전시는 10월 20일까지 열린다. 성인 입장료는 1,000원이며, 내년에는 그의 고향 여수에 허영만 만화기념관이 개관할 예정이다.?